En ce moment, je suis jalouse. Pourquoi ? Parce que certaines personnes ont la chance de profiter des Duffy and Friends Play Days à Hong Kong Disneyland pendant que moi, je suis là, dans mon lit, en train de vous écrire cet article. Spectacles, merch exclusif, pique-nique et afternoon tea time thématisés, rencontres avec les personnages, chambres d’hôtels décorées, compte Instagram dédié… Hong Kong Disneyland a mis le paquet pour cet événement printanier s’étalant sur presque trois mois. Duffy a même remplacé l’emblématique Mickey Mouse sur la fresque florale à l’entrée du parc ! Bye bye la souris américaine capitaliste !!
Mais d’où sortent ces personnages ? Inconnus au bataillon en France, on peut avoir du mal à mesurer l’ampleur de leur popularité au Japon et en Chine.
Aujourd’hui, je vous propose un article qui explore un autre de mes centres d’intérêt très niche : les parcs d’attraction, plus précisément les parcs Disney, et encore plus spécifiquement les mascottes des parcs Disney asiatiques. Si vous avez ne serait-ce qu’un vague intérêt pour le sujet ou l’envie irrépressible de plonger dans un nouveau rabbit hole, continuez votre lecture et faites connaissance avec Duffy (and friends !).
Si vous avez déjà eu la chance de visiter le parc Tokyo DisneySea, ouvert en 2001 et première destination Disney a avoir ouvert ses portes sur le continent asiatique, vous n’avez pas pu échapper à Duffy. Il est tellement présent sur la destination que j’ai longtemps pensé qu’il était né là-bas. Pas du tout ! Ou en tout cas… pas vraiment.
« The Disney Bear » est un concept imaginé à Walt Disney World, en Floride ! A l’origine, c’est un petit ours en peluche, décliné en trois coloris (brun, gris et blanc) et customisable au fil des saisons avec des costumes thématiques. Un produit très basique mais avec néanmoins la « patte » Disney (hihi) sur ses coussinets. On est en 2002 quand il arrive dans les boutiques de la destination américaine (sans faire beaucoup de bruit). Deux ans plus tard, l’Oriental Land Company y voit un potentiel et fait de Duffy… une STAR !
Ce n’est pas forcément utile pour la suite de notre histoire mais, pour vous mettre un peu dans le contexte, tous les parcs Disney sont gérés par la Walt Disney Company à l’exception du resort japonais qui appartient à l’Oriental Land Company. C’est tout un autre sujet mais ça reste intéressant de savoir qu’au contraire de toutes les autres destinations, Tokyo Disneyland Resort est la seule à fonctionner un peu indépendamment des autres car « Disney » en tant qu’entreprise n’est pas propriétaire. Sur les autres parcs, la Walt Disney Company est co-propriétaire avec une société locale (le groupe Euro Disney en France par exemple), fondée spécialement en vue de l’ouverture du parc et avec pour unique but de gérer et exploiter la destination. Leur principal actionnaire est évidemment la maison mère, la Walt Disney Company.
L’Oriental Land Company, en revanche, a d’autres activités (même si le resort Disney reste la plus importante) et paie des droits d’auteurs à la Walt Disney Company pour pouvoir utiliser leurs univers et la marque « Disney ». En retour, Disney et la division « Imagineers » travaille avec eux sur la conception des zones thématiques et des attractions. Cependant, les deux parcs (Tokyo Disneyland et Tokyo DisneySea), les hôtels, les Disney Stores sur le japonais, même le monorail… rien de tout ça n’appartient à Disney. C’est l’OLC qui finance elle-même tout le projet, d’où son statut un peu unique parmi les destinations Disney à travers le monde.
Bref, le fait est que c’est cette société qui a eu la bonne idée de reprendre l’image de ce petit ours en peluche pour en faire la mascotte de la zone American Waterfront à Tokyo DisneySea.
Cette zone tire son inspiration des ports américains du début du XXème siècle, avec d’un côté le grand port de New York, et de l’autre, le port de pêche de Cape Cod. Il fallait intégrer l’ourson dans cet univers et c’est comme ça que Duffy s’est retrouvé avec son nom, son histoire et sa tenue de marin !
Alors que Mickey s’apprêtait à prendre la mer pour un long voyage, Minnie confectionna un ours en peluche pour lui tenir compagnie pendant ses aventures. Mickey fut très touché par ce cadeau et nomma le petit ourson Duffy. Ensemble, ils parcourent le monde, rencontres plein d’amis et prenent toujours le soin de revenir à la maison, pour faire le récit de leurs escapades à Minnie.
Cette attendrissante petite histoire et ses variations sont disponibles un peu partout : dans des éléments de décor du parc, sur les étiquettes de certains produits et, bien sûr, sur le site officiel. Une identité : c’était tout ce dont Duffy avait besoin pour conquérir Tokyo DisneySea. Très vite adopté par les visiteur·euses japonais·es, qui vont lui coudre plein de jolies tenues, il inspire de nombreux produits dérivés (dont certains à durée limitée que les fans s’arrachent) et des spectacles saisonniers comme permanents.
A partir de 2010, la marque Duffy commence à se développer avec de nouveaux personnages. Duffy a maintenant une copine ! Lui aussi avait besoin d’un petit peu de compagnie, alors Minnie, qui est, de toute évidence, une talentueuse créatrice de doudous, confectionna ShellieMay. En 2014, OLC imagine une mascotte pour la zone Mediterranean Harbor, zone inspirée des canaux de Venise. Gelatoni est un petit chat représenté rencontré lors d’un voyage en Italie : il aime peindre et il est plein de ressources ! Lorsque Duffy fait malencontreusement tomber sa glace par terre, Gelatoni y trempe sa queue et commence à peindre une toile.
En 2017, la machine est lancée : StellaLou rejoint la bande. La lapine, originaire de New York, ne vit que pour danser et apparaît dans un premier temps à American Waterfront, comme Duffy à l’époque.
Un an plus tard, la chienne CookieAnn, cheffe-pâtissière résidant à Main Street U.S.A. fait sa première apparition à Hong Kong Disneyland. La même année, le Disney Aulani Resort, à Hawaii, tente le coup avec ‘Olu Mel mais c’est à Shanghai Disneyland que la petite tortue joueuse de ukulele trouvera son public en 2020. La petite dernière, c’est LinaBell, une renarde rose absolument adorable qui aime la nature et les énigmes. Elle est arrivée à Shanghai en 2021 et elle a très vite fait craquer les visiteur·euses…
La clique est au complet (et il n’est pas impossible qu’elle s’agrandisse…).
Quelques tentatives ont été faites pour introduire ces personnages dans les autres parcs : Duffy est revenu en Floride et est même passé par Disneyland Paris mais, rien n’y fait, les visiteur·euses ne le connaissent pas et n’ont jamais été très curieux·ses de faire sa connaissance.
C’est visiblement plus compliqué pour le public occidental de s’attacher à des personnages auxquels iels n’ont pas été introduits au préalable via un IP. Duffy est ce qu’on peut appeler un OC, une création originale qui existe dans l’univers de Disney mais qui n’est pas relié un film, à une série ou même un livre. Non seulement le public japonais a un attrait pour tout ce qui est « kawaii », il est aussi habitué aux mascottes, à toutes les sauces. Mais pas n’importe quelles mascottes !
On ne parle pas du colonel Sanders ou du Bibendum Michelin. On parle de « yuru-kyara », des personnages attachants, au design se voulant un peu simpliste, qui transmettent les valeurs et l’histoire d’une ville, d’une région ou d’un événement, d’un projet, d’une entreprise, d’un organisme… Il y a des mascottes pour TOUT ! C’est un outil de marketing qui su faire ses preuves et qui a été adopté dans les pays voisins. On en compte des milliers à travers le Japon et la popularité de certaines d’entre elles dépassent largement les frontières. On connait tous·tes Kumamon, la mascotte de la préfecture de Kumamoto, ou encore Domo-kun, la mascotte de la chaîne NHK. Ces yuru-kyara sont au centre de certains événements locaux, l’effigie de nombre de produits dérivés et la raison de la montée du tourisme dans certaines régions.
En Chine, les mascottes ont également la côte. C’est un pays que je connais moins, je ne maîtrise pas autant le sujet mais, en tout cas, il me semble que si les « mascottes locales » sont bien moins répandues, les grosses marques, elles, sont nombreuses à utiliser des mascottes. Même principe : cartoonesque, enfantin, mais très simple dans le design. Vous connaissez peut-être le petit chat noir de TMall, la Taobao Doll ou encore la télé de Bilili, souvent accompagnées des jumelles 22 et 33.
Bref, là encore, on pourrait partir sur un article complètement différent. Ce qu’il faut retenir, c’est que ce sont des publics qui sont déjà très familiers avec les mascottes, même en dehors des parcs d’attraction et qui, à tout âge, ont déjà un affect pour ces personnages qui, chez nous, peuvent être vus comme « destinés aux enfants ». D’autre part, ce sont des pays où il y a tout une culture du « mignon » qui parle autant aux enfants qu’aux adultes, indépendamment du genre. C’est ce qui, je pense, rend plus facile l’identification à Duffy et ses amis, des personnages dont la seule raison d’être est de dynamiser les parcs Disney et qui n’existent pas en dehors de cadre-là.
Une autre explication possible, qui peut aussi venir peut-être compléter celle-ci, c’est que le public chinois est peut-être moins attaché à la « bande de Mickey » en général ; je ne suis pas sûre qu’iels aient le même rapport aux films Disney que nous, ce qui explique peut-être que Duffy éclipse un peu Mickey en terme de popularité. Je suis moins sûre de mon coup pour cette théorie donc je ne la développe pas trop mais je pense que ça tient la route !!
Les guests de Shanghai Disneyland ont accueilli LinaBell à bras ouverts, très fier·es d’avoir leur propre mascotte Duffy and Friends. La vidéo ci-dessus a une connotation un peu péjorative mais je pense que nous, ici, en tant que weebs, on peut tout à fait s’identifier à cette jeune femme, à sa passion et sa collectionnite aiguë. Elle est loin d’être un cas isolé : même si tout le monde n’a pas une pièce entière consacrée au merch Duffy and Friends, il n’est pas rare de voir des fans faire la queue tôt le matin juste pour avoir accès à un meet and greet ou à du merch, de voir des ita bags, du disney bounding (des tenues inspirées des personnages)…
Et j’adore, j’adore ce phénomène, j’adore ces personnages et c’est ce qui rend l’expérience dans ces parcs encore plus unique quand on les visite.
Maintenant, Duffy ne se sent plus jamais seul ! Je pense que l’univers s’est suffisamment développé et il y en a pour tous les goûts en termes de personnages, mais, qui sait, peut-être que de nouvelles recrues rejoindront la bande dans les années à venir… En tout cas, je surveille ça de près et je me régale avec toutes les nouveautés qu’on a en ce moment !
Et vous ? Connaissiez-vous ces personnages ? Les aimez-vous ou êtes vous indifférent·es ? Si vous les découvrez pour la première fois, lequel trouvez-vous le plus chou ? J’espère pouvoir en discuter un peu avec vous dans les commentaires et j’espère vous avoir fait découvrir quelque chose d’intéressant.
